Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en Boston. Tuvo una corta
asistencia a la escuela primaria desde los 8 a los 10 años de edad, su padre
realizaba velas y el comenzó a trabajar en la cereria a muy temprana edad.
Una vez transcurrido cierto tiempo a la edad de 13 años trabaja como
aprendiz en la imprenta de su hermano. El aprendió este oficio, y siempre se
dedico a conocer más y seguir creciendo ya que en su tiempo libre
perfeccionaba su formación, leyendo obras de John Bunyan, Plutarco, Daniel
Defoe, Cotton Mather, sir Richard Steele y Joseph Addison.
Benjamin Franklin fue un filósofo, político y científico, cuya contribución
a la causa de la guerra de la Independencia estadounidense y gobierno
federal instaurado tras la misma le situaron entre los más grandes
estadistas del país.
Luego en el año de 1.721 colabora con su hermano James en la redacción y
edición del New England Courant. El poseía una ideología liberal, por lo que
esta gaceta molestó en reiteradas ocasiones a las autoridades coloniales.
Existían desacuerdos con su hermano James, lo que ocasiono que en el año de
1723 en el mes de Octubre, Benjamin abandonara Boston y se dirigiera a
Filadelfia. Allí conoce a Sir William Keith, quien era el gobernador de
Pensilvania, y se encarga de convencer a Franklin para que fuese a Gran
Bretaña con la finalidad de ampliar y completar su formación y conocimientos
como impresor y comprar el equipo necesario para fundar su propia imprenta
en Filadelfia. No transcurrió mucho tiempo para que el joven Franklin
siguiera el consejo, llegó a Londres en diciembre de 1724. Pronto encontró
empleo en dos de las más destacadas imprentas de Londres, Palmer's y Watt's
y comenzó a ser reconocido en los ambientes literarios y editoriales
londinenses.
Una vez que se encontraba mas preparado y con mayores conocimientos en el
mes de octubre de 1726 Franklin vuelve a Filadelfia donde reanuda su
trabajo. Al siguiente año, acompañado de varios conocidos suyos, organizó y
lidero un grupo de debate denominado Junto, que años más tarde se
convertiría en la Sociedad Filosófica de Estados Unidos. En septiembre de
1729 compró la Pensilvania Gazette, que era un semanario vulgar que
convirtió gracias a su estilo ingenioso y su juiciosa selección en las
noticias, en un periódico entretenido e informativo.
A
la edad de 25 anos Franklin ya se encuentra participando en muchos proyectos
públicos. En 1.731 fundó la que probablemente fue la primera biblioteca
pública de Norteamérica, inaugurada en 1.742 con el nombre de Biblioteca de
Filadelfia. Por otro lado también publica el Almanaque del Buen Ricardo en
el año de 1.732 bajo el seudónimo de Richard Saunders. Este modesto
almanaque se gana rápidamente una gran cantidad de publico y con su saber
práctico y sencillo ejerce una influencia persuasiva en el carácter de la
población colonial. Posteriormente en 1.736 Franklin es miembro de la
Asamblea General de Pensilvania y al año siguiente fue nombrado
administrador de Correos de Filadelfia. Se conoce igualmente que alrededor
de esta época organiza también la primera compañía de seguros contra
incendios de la ciudad e introduce métodos para mejorar la pavimentación e
iluminación de las calles. Sin embargo el siempre se mostraba interesado en
los estudios científicos, como consecuencia de esto ideó sistemas para
controlar el exceso de humo de las chimeneas y alrededor de 1.744 inventó la
estufa de hierro Franklin, que producía más calor con menos combustible.
En
su afán de investigación en 1.747 inicia sus experimentos sobre la
electricidad. Adelanta con esto una posible teoría de la botella de Leyden,
defiende la hipótesis de que las tormentas son un fenómeno eléctrico y
propone el uso de un método efectivo para demostrarlo. Su teoría se publicó
en Londres y se ensayó en Inglaterra y Francia debido al impacto que causo
esto se hizo, antes incluso de que él mismo ejecutara su famoso experimento
con una cometa en 1.752. Inventó el pararrayos y presentó la llamada teoría
del fluido único con la finalidad de explicar los dos tipos de electricidad,
positiva y negativa. Todos estos avances científicos fueron reconocidos ya
que Franklin recibió títulos honorarios de las universidades de Saint
Andrews y Oxford. Igualmente fue elegido miembro de la Sociedad Real de
Londres y en el año de 1.753 fue galardonado con la Medalla Copley debido a
sus destacadas contribuciones a la ciencia experimental. Sin embargo no solo
contribuye en la ciencia experimental, sino que también ejerce una gran
influencia en el campo de la educación, ya que sus escritos fueron
determinantes para la fundación, en 1.751, de la Academia Filadelfia, que
más tarde se convertiría en la Universidad de Pensilvania. Siempre
innovador, el plan de estudios que proponía se alejaba bastante del programa
de estudios clásico habitual que se impartía en ese momento; le daba gran
importancia al estudio del inglés y las lenguas modernas, así como a las
matemáticas y ciencias.
Benjamin Franklin fue el principal seguidor de los postulados de Isaac
Newton en América. Su teoría sobre la electricidad se basaba en la noción
newtoniana de la repulsión mutua de las partículas que el científico inglés
había expuesto en su Óptica.
Luego de que en 1.748 vendiera su imprenta, dos años mas tarde (1.750) es
elegido para la Asamblea de Pensilvania, donde presta servicios hasta 1.764.
Fue nombrado inspector general de Correos para las colonias británicas en
América en 1.753 y, en 1.754, fue delegado de Pensilvania en el Congreso de
Albany, que se celebró con motivo de debatir la actitud que se debía
mantener ante la Guerra Francesa e India. Franklin en su Plan Albany, que se
anticipaba en muchos aspectos a la Constitución de Estados Unidos de 1.787,
defendió la independencia local dentro del marco de la unión colonial.
Cuando estalla la Guerra Francesa e India, Franklin proporciona suministros
al capitán general inglés Edward Braddock garantizando con esto su propio
crédito a los granjeros de Pensilvania, quienes desde ese momento
proporcionaron los equipos necesarios. Los propietarios de Pennsylvania
Colony, que eran descendientes del líder cuáquero William Penn, se
mantuvieron apegados a sus principios religiosos de oposición a la guerra y
se negaron a permitir que se tasaran sus terrenos para sufragar el
conflicto. Así pues, en el año de 1.757 Franklin fue enviado a Inglaterra
por la Asamblea de Pensilvania con motivo de solicitar al rey le otorgase el
derecho de recaudar impuestos por la propiedad de la tierra. Una vez se
acaba su misión se queda cinco años más en Inglaterra como primer
representante de las colonias estadounidenses. Periodo este que le sirvió
para entablar amistad con el químico Joseph Priestley, el filósofo e
historiador David Hume y el economista Adam Smith.
Luego de estos cinco años Franklin vuelve a Filadelfia en 1.762 donde
permanece hasta 1.764, cuando nuevamente es enviado a Inglaterra como
representante de Pensilvania. En el año de 1.766 declaro ante la Cámara de
los Comunes sobre los efectos de la Stamp Act (Ley del Timbre) en las
colonias. Su testimonio tuvo una influencia enorme en la revocación de esta
ley. Por otro lado, pronto se introdujeron en el Parlamento nuevos planes
para gravar con impuestos a las colonias, ocasionándose con esto un
sentimiento en él de división entre la devoción a su tierra natal y la
lealtad a Jorge III. Finalmente, en 1.775 tuvo que admitir la inevitabilidad
de la guerra. Cuando regresó a Filadelfia el 5 de mayo de 1.775 las batallas
de Lexington y Concord habían desencadenado la contienda. Fue elegido
miembro del segundo Congreso Continental, prestando servicios en diez de sus
comités.
En
este mismo año de 1.775, Franklin viaja a Canadá para conseguir apoyo y
cooperación en la guerra en favor de las colonias. Una vez que regresa forma
parte de los cinco miembros del comité que fue designado para redactar la
Declaración de Independencia. En septiembre de este mismo año, es elegido
como delegado para iniciar conversaciones con Francia a fin de conseguir la
ayuda económica que se necesitaba por parte de este país. Esto lo consiguió
superando la oposición del ministro de Finanzas francés Jacques Necker,
donde a pesar de la negativa de este logró obtener sustanciosas concesiones
y préstamos de Luis XVI de Francia, todo esto gracias al prestigio que tenía
en este país como un gran científico, y a su integridad e ingenio que se vio
desplegada durante las negociaciones. Franklin en todo momento animó y ayudó
materialmente a los corsarios estadounidenses que operaban contra la Marina
británica, especialmente John Paul Jones. En el año de 1.778, el 6 de
febrero Franklin negoció los tratados de comercio y amistad con Francia y
España que posteriormente cambiaron el rumbo de la guerra. En Agosto, siete
meses después fue nombrado por el Congreso ministro plenipotenciario de
Estados Unidos en Francia.
En
1.781, fue designado para concluir un Tratado de Paz con Gran Bretaña lo
acompañaban en esto John Adams y John Jay. El Tratado de París, que vino a
poner fin a la guerra, fue firmado en Versalles el 3 de septiembre de 1.783.
Debido a su prestigio como científico fue elegido por el monarca francés
Luis XVI para investigar en los hallazgos del médico austriaco Franz Anton
Mesmer y el fenómeno del magnetismo animal. Como dignatario de una de las
más distinguidas logias masónicas de Francia (Asamblea de masones,
asociación secreta, que se reúnen en un local con motivos mayormente
políticos), él tuvo la oportunidad de conocer a muchos personajes que luego
se convertirían en figuras destacadas de la Revolución Francesa, sobre cuyo
pensamiento político ejerció una gran influencia pese a oponerse a los
cambios por medio de la violencia.
Cuando renuncia a su cargo en Francia decide regresar a Filadelfia en el mes
de Marzo de 1.785, donde es elegido de manera inmediata como Presidente del
Consejo Ejecutivo de Filadelfia (1785-1787). Luego de esto fue nombrado como
delegado de la convención que redactó la Constitución de Estados Unidos.
Profundamente interesado en proyectos filantrópicos, para beneficio de la
comunidad, uno de sus últimos actos públicos fue firmar una petición al
Congreso, el 12 de febrero de 1.790, como presidente de la Sociedad
Abolicionista de Pensilvania, instando a la abolición de la esclavitud y la
supresión del comercio de esclavos.
Dos meses después, el 17 de abril, murió en su casa de Filadelfia a los 84
años de edad.
Su
fama literaria reside principalmente en su inacabada Autobiografía,
considerada por muchos el compendio de su vida y su carácter. |
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