Nació el 19 de noviembre de 1917, en Allahabad, hija única de Jawaharlal Nehru, primer jefe de gobierno de la India, educada en distintas escuelas de India, Suiza e Inglaterra, estudió Historia y Antropología en la Universidad de Oxford. En 1938 se afilió al Partido del Congreso involucrándose en el movimiento por la independencia de la India. Para el año 1.942 se casó con Feroze Gandhi, abogado parsi miembro del mismo partido. Siendo ambos arrestados por los ingleses acusados de subversión, pasaron trece meses en prisión.

Cuando la India obtuvo su independencia en 1947 Nehru fue nombrado primer ministro, Gandhi se convirtió en asesora sobre problemas nacionales y le acompañó en algunos viajes al extranjero colaborando activamente durante el gobierno de su padre. Participo como miembro activo del órgano ejecutivo del Partido del Congreso (1.955), fue presidenta del partido durante el año de 1.959.

En 1962, durante la guerra de fronteras chino-india, coordinó las actividades de defensa civil. Al fallecer su padre en mayo de 1964, fue ministra de Información y Radiodifusión en el gobierno de Lal Bahadur Shastri. Cuando Shastri fallece en enero de 1966, le sucedió como primera ministra. Al año siguiente fue elegida para una legislatura de cinco años por los miembros del Parlamento del dominante Partido del Congreso. En 1971 ganó las elecciones nacionales. En 1975 fue acusada de una infracción menor de la legislación sobre elecciones durante la campaña de 1971. Declaró el estado de emergencia nacional el 26 de junio. Aunque su acusación pronto fue desestimada por el Tribunal Supremo Indio, el estado de emergencia continuó. Fomentó una política de control de la natalidad que incluía programas de esterilización; también fueron encarcelados sus opositores. Convocó elecciones generales en marzo de 1977 en las que el Partido del Congreso fue derrotado. En las elecciones de enero de 1980, consiguió un éxito espectacular y formó un nuevo de mayoría. Cuando Sanjay murió en un accidente aéreo en junio de ese año. En 1983 fue presidenta del movimiento de Países No Alineados. El 31 de octubre de 1984, después de que intentara reprimir duramente a los sijs insurgentes ordenando el asalto del sagrado Templo Dorado de Amritsar, fue asesinada a tiros por miembros sijs de su guardia de seguridad. El Partido del Congreso eligió para sucederla en el cargo a su hijo Rajiv Gandhi.

Indira Gandhi es considerada una de las mujeres más relevantes del siglo XX y la primera mujer en dirigir un gobierno en la India. Gandhi luchó toda su vida por conseguir la modernización social y económica de la India y de dotarla de una política independiente de los bloques.