Nació en Gran Bretaña en el año de 1.759, vivió en un duro ambiente familiar dominado por el déspota padre, John Edward Wollstonecraft, que maltrataba a la madre y mal gasto su fortuna familiar intentando establecer diversas granjas por diferentes lugares de Inglaterra hasta la muerte de la madre, Elizabeth Dixon, en 1780.

A los 19 años abandona el hogar para vivir por sus propios medios. A los veinticinco años se enamoró de Fuseli, que se casó con otra. Después de cuatro años de ser la otra mujer, se desesperó tanto que visitó a la esposa y sugirió que la dejara ir a vivir con ellos. La esposa se negó. A causa de este hecho volvió a Londres, donde intentó suicidarse, el suicidio falló. Se recupera eventualmente y se retira a vivir con William Godwin, contrayendo de nuevo matrimonio al quedarse embarazada, naciendo una niña de nombre Mary Shelley, (futura autora de "Frankstein".)

En 1783 ayuda a su hermana Eliza a escapar de su marido, Meredith Bishop, que la maltrataba, consiguiendo la separación legal. Las dos hermanas establecerán una escuela en Newington Green, experiencia que Mary recogió en su libro "Reflexiones sobre la educación de las hijas". Como institutriz de la familia de Lord Kingsborough vivió hasta 1787 en Irlanda, estableciéndose ese año en Londres para iniciar su carrera literaria. Rápidamente entra en contacto con los círculos radicales de Londres y empieza sus escritos más incendiarios.

Trabajo como ayudante del editor Joseph Johnson y contribuye con sus artículos y comentarios a la liberación femenina. En 1790 escribe la "Vindicación de los derechos del hombre" como respuesta a las "Reflexiones sobre la Revolución Francesa" de Edmund Burke. Dos años después publica su obra más controvertida: "Vindicación de los Derechos de la Mujer" donde aboga por la igualdad de sexos y recoge las doctrinas que servirán como base del movimiento feminista. Las críticas fueron inminentes al igual que el importante número de adhesiones. En 1792 se desplaza a París donde toma contacto con la Convención de Robespierre, criticando duramente la imperante violencia en el momento.

Mary fallece al mes del nacimiento de su segunda hija en el año 1.797. Mary Wollstonecraft, fue una de las iniciadoras del pensamiento feminista, fue la madre de Mary Shelley, y en opinión de ésta, "uno de esos seres que sólo aparecen una vez por generación, para arrojar sobre la humanidad un rayo de luz sobrenatural. Ella brilla, aunque parezca oscurecerse y los hombres crean que está apagada, pero se reanima de repente para brillar eternamente".